Se las podría separar en enfermedades del hígado agudas y crónicas. En cuanto a su prevalencia en la población general, son más frecuentes las enfermedades crónicas del hígado, con el agravante de que habitualmente los pacientes afectados no presentan síntomas. Entre ellas, las más comunes son el hígado graso no alcohólico (que se asocia a trastornos del metabolismo como obesidad, diabetes, dislipidemias), que se estima que afecta a 20-30% de la población mundial; la hepatitis crónica C (causada por infección con el virus de la hepatitis C), que afecta a 1-3% de la población mundial; la enfermedad hepática por alcohol; la hepatitis crónica B (causada por infección con el virus de la hepatitis B); enfermedades autoinmunes (debidas a reacciones anómalas del sistema inmune que agreden al propio hígado del paciente afectado), como la hepatitis autoinmune o la cirrosis biliar primaria.
Entre las enfermedades agudas que el médico hepatólogo asiste, predominan las hepatitis agudas, que pueden ser causadas por los virus de hepatitis (A, B, C, D ó E), o por otros virus que no son primariamente causa de hepatitis (virus de Ebstein Barr, citomegalovirus), por bacterias y además por medicamentos, hierbas u otros “remedios naturales” (hepatitis tóxicas).